Escoliosis en adolescentes: causas, síntomas y tratamiento

La escoliosis es una curvatura lateral anormal de la columna vertebral que suele aparecer en la infancia o la adolescencia, especialmente durante los periodos de crecimiento rápido. Aunque puede asustar al principio, en la mayoría de los casos es leve y se puede controlar con revisiones periódicas y, cuando hace falta, con tratamiento.

¿Qué es exactamente la escoliosis?

En una columna sana, las vértebras forman una línea bastante recta cuando se observa la espalda desde atrás. En la escoliosis, la columna se curva hacia un lado formando una especie de letra “C” o “S”, y muchas veces también se rota o gira.

• La curva debe medir al menos 10 grados en una radiografía para considerarse escoliosis.
• La curvatura puede estar en la parte alta de la espalda, la zona media o la región lumbar, o combinar varias zonas.
• En la adolescencia, la forma más común se llama escoliosis idiopática del adolescente, es decir, de causa desconocida.

Grados de severidad de la curva

Los especialistas suelen clasificar la escoliosis según el ángulo de la curva (ángulo de Cobb):

• Leve: menos de 20 grados.
• Moderada: entre 25 y 40 grados.
• Grave: más de 50 grados.

La gravedad de la curva y el crecimiento que queda por delante ayudan a decidir el tipo de tratamiento.

¿Quién puede tener escoliosis?

La escoliosis puede aparecer a distintas edades, pero la etapa de mayor riesgo es la preadolescencia y la adolescencia temprana.

• La escoliosis idiopática adolescente afecta a alrededor del 3–4% de los adolescentes.
• Suele detectarse entre los 10 y los 18 años, coincidiendo con el estirón del crecimiento.
• Las curvas leves son igual de frecuentes en chicas y chicos, pero las curvas que empeoran y se vuelven importantes son más habituales en chicas.
• Cuando alguien de la familia ha tenido escoliosis, el riesgo para otros familiares es mayor, lo que sugiere una influencia genética.

Tipos principales de escoliosis en niños y adolescentes

No todas las escoliosis son iguales; el tipo más frecuente es la idiopática, pero existen otros.

¿Por qué aparece la escoliosis?

En la mayoría de los adolescentes con escoliosis idiopática no se identifica una causa única. Los estudios sugieren que intervienen varios factores:

• Genética: tiende a darse en familias.
• Crecimiento rápido: la curva suele avanzar en los meses de mayor estirón.
• Factores hormonales y del sistema nervioso: se han estudiado posibles alteraciones hormonales o del control neuromuscular, aunque todavía no hay una explicación definitiva.

En la escoliosis neuromuscular o secundaria sí hay causas más claras, como problemas en los músculos, huesos o sistema nervioso central.

Signos y síntomas: cómo reconocerla

La escoliosis leve muchas veces no duele y pasa desapercibida si nadie revisa la espalda. Por eso se realizan controles en las revisiones pediátricas o en algunos programas escolares.

Cambios visibles en la postura

• Un hombro más alto que el otro.
• Un omóplato que sobresale más que el otro.
• Cintura o caderas desniveladas (un lado parece más alto).
• El tronco parece inclinarse hacia un lado.
• La ropa parece torcerse o no colgar recta.

Lo que se ve al inclinarse hacia delante

Una prueba sencilla es el test de Adams: la persona se inclina hacia adelante con los brazos colgando, y se observa la espalda desde atrás.

• Puede aparecer una especie de “joroba” de costillas o prominencia de un lado de la espalda.
• La musculatura de un lado puede notarse más abultada.

Dolor y otros síntomas

• Muchos adolescentes con escoliosis idiopática no presentan dolor intenso; cuando lo hay suele ser leve en la zona lumbar.
• El dolor fuerte o los síntomas neurológicos (debilidad, hormigueos, problemas para controlar esfínteres) son poco habituales y requieren una evaluación más profunda.
• En curvas grandes, la deformidad puede afectar la capacidad pulmonar y causar dificultad respiratoria.

Cómo se diagnostica la escoliosis

El diagnóstico combina exploración física y pruebas de imagen.

Historia clínica

El profesional de salud preguntará sobre:

• Cuándo se notaron los cambios en la espalda.
• Si hay dolor, problemas para respirar o cansancio al hacer ejercicio.
• Antecedentes familiares de escoliosis.
• En chicas, inicio de la menstruación (ayuda a saber cuánto crecimiento queda).

Exploración física

• Observación de la espalda de pie y al inclinarse hacia delante.
• Valoración de la postura, simetría de hombros, caderas y cintura.
• Comprobación de fuerza, reflejos y sensibilidad para descartar problemas neurológicos.

Radiografías y medición de la curva

Si se sospecha escoliosis, se solicitan radiografías de la columna en bipedestación:

• Se mide el ángulo de Cobb para cuantificar la curvatura.
• Se observa cuál es la parte de la columna afectada y si existe rotación.
• Se valora el nivel de madurez ósea (cuánto crecimiento queda), lo que influye en el riesgo de progresión.

En casos poco frecuentes se necesitan estudios adicionales (como resonancia magnética) para buscar causas subyacentes.

Tratamientos: de la observación a la cirugía

El objetivo principal del tratamiento es evitar que la curva empeore y mantener una buena función pulmonar, movilidad y calidad de vida. La elección del tratamiento depende de:

• Grado de la curva.
• Edad y crecimiento restante.
• Tipo de escoliosis.

Observación y controles periódicos

En curvas leves y en adolescentes que aún están creciendo, muchas veces basta con:

• Revisiones médicas y radiografías cada ciertos meses.
• Vigilancia de cambios en la postura o aparición de síntomas nuevos.

Si la curva se mantiene estable, puede que no se requiera otro tratamiento más allá del seguimiento.

Uso de corsé (férula ortopédica)

Cuando el adolescente todavía está creciendo y la curva es moderada, el tratamiento de elección suele ser el corsé:

• Se utiliza habitualmente en curvas entre unos 25 y 40 grados en personas con crecimiento restante.
• El objetivo es frenar la progresión de la curva, no enderezarla por completo.
• Se fabrica a medida para ajustarse al cuerpo.
• El tiempo de uso diario varía según el tipo de corsé y la indicación médica.

Aunque llevar corsé puede resultar incómodo al principio y afectar la imagen corporal, también ayuda a evitar cirugías en muchos casos.

Cirugía de escoliosis

La cirugía se valora cuando:

• La curva es grande (habitualmente por encima de 45–50 grados) y el adolescente sigue creciendo.
• La curva continúa progresando a pesar del corsé.
• La deformidad causa dolor intenso, limita la función o afecta la respiración.

La técnica más habitual es la fusión vertebral con barras y tornillos metálicos para mantener la columna alineada mientras las vértebras se sueldan entre sí. Los detalles concretos (niveles a fusionar, abordaje) dependen de cada caso y los explica el cirujano especializado en columna pediátrica.

¿Qué puede pasar si la curva progresa?

Cuando la escoliosis es leve, suele no generar problemas importantes a largo plazo. En curvas más grandes y no tratadas, pueden aparecer:

• Mayor deformidad física: hombros, costillas o caderas muy desalineadas.
• Dolor crónico de espalda en la edad adulta, sobre todo si la curva es severa.
• Menor capacidad pulmonar o dificultad para respirar si la curvatura afecta al tórax.
• Impacto en la autoestima o la imagen corporal.

Por eso es importante no saltarse las revisiones indicadas y seguir el plan de tratamiento.

Vida diaria con escoliosis

Tener escoliosis no significa renunciar a una vida activa y plena. Con acompañamiento y tratamiento adecuados, la mayoría de los adolescentes pueden hacer casi todas las actividades que les gustan.

Deporte y actividad física

• En la mayoría de los casos se recomienda seguir haciendo ejercicio, salvo indicación médica contraria.
• Actividades como caminar, nadar, montar en bicicleta o practicar deportes de equipo suelen ser seguras.
• El fortalecimiento de la musculatura del tronco y la flexibilidad pueden ayudar a la comodidad general.

Aspectos emocionales

Es normal sentirse raro por la apariencia de la espalda, especialmente si se lleva un corsé o se ha pasado por cirugía. Puede ayudar:

• Hablar con familiares, amistades o un profesional de salud mental.
• Buscar grupos de apoyo de otras personas con escoliosis.
• Recordar que muchas curvas son poco visibles con la ropa puesta.

Consejos prácticos

• Acudir puntualmente a las citas de seguimiento.
• Comentar con el equipo médico cualquier cambio de síntomas.
• Seguir las indicaciones de uso del corsé si se ha prescrito.
• Cuidar la higiene del sueño y usar mochilas bien ajustadas y no excesivamente pesadas.

Preguntas frecuentes sobre la escoliosis en adolescentes

¿La escoliosis siempre duele?

No. La escoliosis idiopática adolescente suele ser indolora o con molestias leves. El dolor intenso debe ser valorado por un especialista porque no es lo habitual y puede indicar otro problema asociado.

¿La mala postura causa escoliosis?

Una postura encorvada puede hacer que alguien parezca más “torcido”, pero no se considera una causa principal de escoliosis idiopática. Esta forma suele tener base genética y se relaciona con el crecimiento, no con sentarse mal.

¿Se puede prevenir la escoliosis?

En la mayoría de los casos no hay una forma comprobada de prevenirla, porque no se conoce una causa concreta. Lo que sí se puede hacer es detectarla pronto mediante revisiones periódicas para tratarla a tiempo si es necesario.

¿Podré hacer deporte si tengo escoliosis?

En general, sí. Muchas personas con escoliosis realizan deporte de forma habitual. El profesional de salud puede recomendar adaptaciones en deportes de alto impacto o de contacto si la curva es muy grande o tras una cirugía.

¿El corsé corrige la escoliosis para siempre?

El corsé no endereza mágicamente la columna, pero ayuda a que la curva no aumente mientras la persona está creciendo. Una vez finalizado el crecimiento, la probabilidad de progresión disminuye y, si la curva se ha mantenido estable, suele seguir así en la edad adulta.

¿La cirugía deja la espalda rígida?

La fusión vertebral limita el movimiento en la parte de la columna que se une, pero las zonas que quedan libres y otras articulaciones compensan en gran medida. La mayoría de los adolescentes que se operan pueden volver a estudiar, trabajar y hacer deporte con pocas restricciones después de la recuperación.