La varicela es una infección viral muy contagiosa que afecta con mayor frecuencia a los niños y provoca un característico brote de ampollas con picor en la piel. Aunque la mayoría de los pequeños se recuperan sin problemas, es importante que los padres sepan cómo reconocerla, cuidarla en casa y detectar signos de complicaciones.
¿Qué es la varicela?
La varicela está causada por el virus varicela-zóster (VZV), un miembro de la familia de los herpesvirus. Produce un cuadro de fiebre y malestar general acompañado de un sarpullido con pequeñas ampollas llenas de líquido que luego forman costras.
En la mayoría de los niños sanos, la infección es leve y desaparece en 1 a 2 semanas, pero en adolescentes, adultos, embarazadas o personas con defensas bajas puede ser más grave.
¿Cómo se contagia la varicela?
La varicela es altamente contagiosa. Una persona infectada puede transmitir el virus a quienes no son inmunes (no vacunados ni que nunca han pasado la enfermedad).
- Por el aire: al toser, estornudar o hablar, la persona enferma libera gotitas respiratorias con el virus.
- Por contacto directo: al tocar el líquido de las ampollas de varicela o costras recientes.
- Periodo de contagio: desde 1–2 días antes de que aparezca el sarpullido hasta que todas las lesiones están en forma de costra seca (generalmente unos 5–7 días tras el inicio del exantema).
Esto explica por qué la varicela suele propagarse con rapidez en guarderías, escuelas y dentro del hogar.
Etapas de la enfermedad paso a paso
| Etapa | Duración aproximada | Qué suele ocurrir |
|---|---|---|
| Incubación | 10–21 días tras el contacto con el virus | El niño no presenta síntomas, pero el virus se está multiplicando en su organismo. |
| Pródromos (inicio) | 1–2 días | Malestar general, fiebre, cansancio, dolor de cabeza, disminución del apetito. |
| Exantema (sarpullido) | 5–7 días | Aparecen manchas rojas que se transforman en ampollas llenas de líquido, luego se rompen y forman costras. |
| Recuperación | 1–2 semanas más | Las costras se desprenden, la piel cicatriza; la mayoría de los niños se sienten bien. |
Síntomas típicos en los niños
Los signos y síntomas pueden variar de un niño a otro, pero los más habituales son:
- Fiebre ligera o moderada.
- Malestar general, cansancio y decaimiento.
- Dolor de cabeza o sensación de pesadez.
- Pérdida de apetito y rechazo a la comida.
- Sarpullido pruriginoso (con picor intenso):
- Empieza a menudo en cara, pecho o espalda.
- Se extiende después al resto del cuerpo, cuero cabelludo, boca, genitales o párpados.
- Coexisten manchas, ampollas y costras al mismo tiempo.
En los adultos, estos mismos síntomas suelen ser más intensos y el riesgo de complicaciones aumenta considerablemente.
Cómo se diagnostica
En la mayoría de los casos, el pediatra reconoce la varicela solo con revisar el sarpullido y preguntar por los síntomas y el contacto con otros enfermos.
Ocasionalmente, en situaciones especiales (por ejemplo, en embarazadas o personas inmunodeprimidas), se pueden solicitar pruebas de laboratorio para confirmar la infección por el virus varicela-zóster.
Tratamiento: qué se puede hacer en casa
No existe un medicamento que elimine por completo el virus en la mayoría de los niños sanos; el tratamiento suele centrarse en aliviar los síntomas y evitar complicaciones.
Medidas generales de cuidado
- Descanso: dejar que el niño duerma y descanse todo lo que necesite.
- Buena hidratación: ofrecer agua con frecuencia, así como caldos o leche según acepte, para prevenir la deshidratación.
- Ropa ligera: usar prendas suaves y holgadas para reducir la irritación de la piel.
- Ambiente fresco: mantener la habitación a temperatura agradable; el calor puede empeorar el picor.
Control de la fiebre y el malestar
- Puede utilizarse paracetamol (acetaminofén) siguiendo siempre la dosis indicada por el pediatra para aliviar fiebre y dolor.
- No se debe administrar aspirina a niños ni adolescentes con varicela, ya que se ha asociado al síndrome de Reye, una enfermedad grave.
- El uso de ibuprofeno u otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE) debe valorarse con el médico; algunos estudios los relacionan con mayor riesgo de infecciones cutáneas en la varicela.
Alivio del picor
La picazón intensa es una de las molestias más importantes. Para reducirla se pueden emplear varias estrategias:
- Baños tibios o frescos de corta duración; pueden añadirse copos de avena coloidal o bicarbonato de sodio si el pediatra lo autoriza.
- Loción de calamina sobre las lesiones (evitando ojos y mucosas) para calmar la sensación de picor.
- Uñas cortas y limpias para disminuir el daño al rascarse y el riesgo de infección de las ampollas.
- En algunos casos, el médico puede recomendar un antihistamínico oral para disminuir el prurito, especialmente por la noche.
Antivirales: ¿cuándo se usan?
En la mayoría de los niños sanos, no se necesitan medicamentos antivirales. Sin embargo, en personas con alto riesgo de complicaciones, el médico puede recetar fármacos como aciclovir para acortar la duración y severidad del cuadro.
Suelen considerarse antivirales en:
- Adolescentes y adultos que no han tenido varicela.
- Personas con defensas bajas (inmunodeficiencias, tratamientos con corticoides o quimioterapia).
- Embarazadas.
- Pacientes con enfermedades pulmonares o cutáneas crónicas.
Para ser eficaces, estos medicamentos deben iniciarse idealmente dentro de las primeras 24–72 horas después de la aparición del sarpullido.
Prevención: el papel de la vacuna
La forma más efectiva de prevenir la varicela y sus complicaciones es la vacunación contra el virus varicela-zóster.
- Los calendarios de vacunación de muchos países incluyen 2 dosis de la vacuna en la infancia, lo que protege a la mayoría de los niños.
- La vacunación no solo evita la enfermedad, sino que también reduce la probabilidad de hospitalización y complicaciones graves.
- Aunque un niño vacunado puede llegar a tener varicela, suele ser un cuadro mucho más leve, con menos lesiones y menos fiebre.
En algunas circunstancias, tras una exposición reciente a una persona con varicela, el médico puede recomendar aplicar la vacuna en los primeros días para disminuir la probabilidad de enfermar o para que el cuadro sea menos intenso.
Cómo evitar contagiar a otros
Si tu hijo tiene varicela, es fundamental ayudar a reducir la transmisión a otras personas:
- Mantener al niño en casa y no llevarlo al colegio, guardería ni actividades grupales hasta que todas las ampollas estén en costra.
- Evitar el contacto cercano con personas no vacunadas, embarazadas, recién nacidos y personas con el sistema inmune debilitado.
- Enseñar al niño (según su edad) a toser o estornudar en el codo y lavarse las manos con frecuencia.
- Usar toallas, vasos y cubiertos de uso individual mientras esté enfermo.
Posibles complicaciones (poco frecuentes pero importantes)
La mayoría de los niños se recuperan sin problemas, pero en ocasiones pueden aparecer complicaciones, más probables en bebés pequeños, adolescentes, adultos y personas con defensas bajas.
- Infecciones bacterianas de la piel (celulitis, impétigo) por rascado intenso de las ampollas.
- Neumonía (infección de los pulmones), más frecuente y grave en adultos.
- Encefalitis (inflamación del cerebro) con dolor de cabeza intenso, vómitos, somnolencia o convulsiones.
- Deshidratación, sobre todo si el niño come y bebe poco.
- Sepsis o infección grave de la sangre en casos muy avanzados.
Señales de alarma: ¿cuándo acudir al médico de inmediato?
Debes contactar con un profesional de salud o acudir a urgencias si tu hijo con varicela presenta alguno de estos signos:
- Fiebre mayor de 38,9 °C que dura más de 4 días o que vuelve a subir tras haber bajado.
- Áreas de piel rojas, calientes, dolorosas o que supuran pus (posible infección bacteriana).
- Sarpullido que sangra o adquiere un aspecto morado, como moretones.
- Dificultad para respirar, respiración rápida o tos intensa.
- Dolor de cabeza muy fuerte, rigidez de cuello, confusión o dificultad para despertar.
- Problemas para caminar o mantener el equilibrio.
- Vómitos frecuentes o dolor abdominal intenso.
- El niño parece muy decaído, no responde como de costumbre o empeora de forma llamativa.
Consejos prácticos para el día a día en casa
- No fuerces la comida: si el niño no tiene apetito, ofrece pequeñas cantidades de alimentos suaves (yogur, purés, sopas) con más frecuencia.
- Si hay ampollas en la boca, las bebidas frías y los helados de hielo pueden aliviar el dolor y facilitar la hidratación.
- Evita alimentos muy ácidos, salados o picantes que puedan irritar las lesiones bucales.
- En bebés pequeños, valora con el pediatra cómo manejar el picor, ya que no pueden evitar rascarse.
- Explícale al niño mayor qué es la enfermedad con palabras sencillas, para que entienda por qué necesita descansar y no ir al colegio.
Preguntas frecuentes sobre la varicela
¿Un niño puede tener varicela más de una vez?
Lo habitual es que solo se pase varicela una vez. Después de la infección, el organismo genera defensas (anticuerpos) que protegen de nuevos episodios en la mayoría de las personas. Existen casos muy poco frecuentes de segunda infección, generalmente en personas con el sistema inmune debilitado.
¿Qué relación hay entre la varicela y el herpes zóster?
Tras la varicela, el virus varicela-zóster no desaparece por completo, sino que permanece latente en ciertos nervios del cuerpo. Años o décadas después, puede reactivarse y causar herpes zóster (culebrilla), que se manifiesta como un doloroso sarpullido localizado en una franja de la piel. Esta reactivación es mucho más frecuente en adultos mayores y personas con defensas bajas.
¿Se puede bañar a un niño con varicela?
Sí. Mantener una buena higiene es importante para prevenir infecciones de la piel. Se recomiendan baños cortos con agua tibia o fresca, secando la piel con suaves toques, sin frotar. Pregunta al pediatra si puedes añadir avena coloidal u otras sustancias para aliviar el picor.
¿Cuándo puede volver al colegio o guardería?
En general, se sugiere que el niño regrese a sus actividades cuando se encuentre bien y todas las lesiones estén en costra, sin nuevas ampollas, y no tenga fiebre desde al menos 24 horas sin medicación. Consulta siempre las recomendaciones del pediatra y del centro escolar.
¿Qué pasa si mi hijo estuvo en contacto con alguien con varicela?
Si tu hijo está vacunado o ya tuvo varicela, el riesgo de enfermar es bajo. Si no está vacunado o pertenece a un grupo de riesgo (por ejemplo, tiene una enfermedad que disminuye sus defensas), es importante contactar con el pediatra para valorar opciones como la vacunación tras la exposición o, en casos especiales, medicamentos que modulen la respuesta al virus.
References
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